Человеческому организму для поддержания жизнедеятельности требуется постоянно довольно большое количество энергии 150 Вт. По сравнению с потреблением энергии в быту, промышленности, транспорте или в сельском хозяйстве эта величина, конечно, относительно мала. Все люди, живущие на Земле, ежедневно потребляют 14 миллиардов кВт. Если учесть, что на нашей планете живет 7 миллиарда человек, то на одного человека в среднем приходится 2 кВт. Это средняя цифра для всех стран, богатых и бедных, высокоразвитых и развивающихся. В действительности же потребление в наиболее развитых странах достигает 14 кВт на одного человека, в то время как в самых бедных — всего лишь 200 ватт или даже меньше. Легко заметить, что чем больше потребление энергии на душу населения, тем выше жизненный уровень государства.
Любому человеку присуще стремление жить как можно лучше. Из этого вытекает, что потребление энергии на Земле будет и впредь возрастать, в особенности, в развивающихся странах. Но энергетические ресурсы Земли ограничены и заметно уменьшаются.
В настоящее время важнейшим источником энергии являются фоссильные виды топлива: уголь, нефть и природный газ. Миллионы лет тому назад земные растения и фитопланктон накопили путем фотосинтеза громадное количество солнечной энергии, скрытой в виде химической энергии в недрах Земли по сей день. Обогреваясь теплом разных видов отопления, например при помощи солнечных батарей в которых используются уголь или нефть, мы пользуемся солнечной энергией давних времен. Приготовляя пищу, включая дома свет, пользуясь транспортом, мы используем солнечную энергию, попавшую на нашу Землю в виде излучения миллионы лет тому назад. Таким образом, преобладающее большинство энергии, используемой человечеством, составляет солнечная энергия фоссильного характера.
Существуют на нашей планете и другие источники энергии, используемые в меньшей мере: а) энергия воды (например, в плотинах), б) энергия ветра, в) тепло океанов (используется в системах ОТЕС — Oceanic Thermal Energy Conversion), г) химическая энергия современной биосферы (энергия упряжных животных, древесина, торф, кизячное топливо и т. д.).
Любой из этих источников получил энергию от Солнца. В них содержится косвенная солнечная энергия: в кинетическом виде (а, б), в виде тепла (в) и в форме химической энергии (г). Поскольку их энергия постоянно пополняется за счет солнечного излучения, источники эти называются регенеративными. В регенеративные источники солнечная энергия была заложена недавно. Сидя у костра, мы обогреваемся солнечной энергией, переработанной хлорофилом листвы деревьев всего лишь несколько десятков лет тому назад.
В последнее время все больше используется ядерная энергия. На атомных электростанциях расщепляется уран, и при этом освобождается часть энергии покоя нуклонов. При освобождении энергии из вещества ядерные реакции намного эффективнее химических реакций (горение). Но откуда же берется энергия, скрытая в ядрах урана? Тяжелые ядра возникли еще до рождения Солнца, во время катастрофической смерти тогдашних звезд. Такое умирание звезды называется сверхновой и именно в ней при температуре много миллиардов кельвинов рождались все тяжелые и радиоактивные элементы. Даже собственное тепло Земли (геотермальная энергия) возникает в процессе радиоактивного распада элементов образовавшихся при взрыве сверхновых. Тепло вулканов и минеральных источников — это то, что осталось от неимовернового накала сверхновых, скрытого в виде ядерной энергии радиоактивных элементов.